"Амбициозный план"
Nov. 17th, 2017 04:01 pm![[personal profile]](https://www.dreamwidth.org/img/silk/identity/user.png){kind=small}
towmater_76Orr Kelly – «From a Dark Sky»
Часть 1 Рождение воздушных коммандос
Глава 3 "Амбициозный план"
Кохрэн и Элисон приступили к работе в кабинетах Пентагона и Хей Адамс хаус - отеля, находящегося на противоположной стороне Лафайет-сквер от Белого дома.
Своей операции они дали предварительное название Проект-9. Чтобы узнать, во что именно они ввязываются, Кохрэн полетел в Лондон для встречи с Уингейтом и Лордом Луисом Маунтбеттеном, который готовился занять должность нового главнокомандующего союзными войсками в Юго-Восточной Азии. Кохрэну достаточно скоро стало ясно, что им потребуются значительно более значительные и эффективные силы, вместо достаточно скромного авиационного подразделения, которое подразумевал Уингейт.
Едва миновал месяц с момента получения приказов от Арнольда, Кохрэн и Элисон закончили набрасывать планы подразделения, которое, по их мнению, потребуется для выполнения задания, и получили одобрение как Арнольда, так и его начальника, генерала Джорджа К. Маршалла. В него были включены не только транспортники, бомбардировщики и легкие самолеты, которых требовал Уингейт, но запрашивались также и истребители с планерами. В Проект 9 включили даже несколько экспериментальных вертолетов, чего Элисон добился несмотря на возражения всех участников их разработки.
Два молодых офицера представили в Пентагоне свой план Арнольду не без некоторого беспокойства. Они вышли далеко за рамки идеи о небольшом отряде легких самолетов для эвакуации раненых Чиндитов, и создали из нее нечто, откровенно описанное Кохрэном словами «Амбициозный план».
Арнольд прочитал план, хитро глянул на Кохрэна и Элисона, подписал бумагу и произнес: «Хорошо, за дело!»
В план было внесено лишь одно существенное изменение. Они запрашивали истребители Р-38 Лайтнинг. Когда выяснилось, что получить их не удастся, требования изменили на Р-47 Тандерболт. Когда же не удалось получить и их, они, наконец, согласились на Р-51 Мустанг.
Вместо того, чтобы ограничиваться поддержкой Чиндитов Уингейта, когда те отправятся в поход через джунгли и начнут оборудовать свои лагеря на территории Бирмы, они планировали перевести коммандос по воздуху и высадить их в глубоком тылу вражеских войск.
Пока Кохрэн набрасывал общие контуры подразделения, предназначенного для поддержки Уингейта, Элисон был занят сбором нужных людей и необходимой техники. С теми полномочиями, которыми наделил их Арнольд и с широким кругом знакомств в Авиакорпусе, им удалось добиться цели и привлечь к выполнению задания самых лучших людей.
Новое подразделение целиком состояло из добровольцев. Их не ставили в исвестность, куда они отправляются, или чем им предстоит заниматься. Им просто сообщили, что в ходе операции им предстоит участвовать в боях, она продлиться не более шести месяцев – и что не стоит ожидать повышений по службе.
Подготовка началась первого октября 1943 года на двух аэродромах в Северной Каролине. Истребители и планеры базировались на базе Сеймор-Джонсон, легкие самолеты – на Роли-Дарем. Подразделение стремительно росло, остановившись, наконец, на отметке 346 самолетов. Именно такое количество самолетов можно обнаружить в составе одного полного авиакрыла. Однако численность наземного персонала и экипажей самолетов составляла лишь 523 человека – намного меньше, чем нормальная численность личного состава авиакрыла в 2000 человек.
Легкие самолеты были представлены устаревшими Л-1 Виджилент и более современными Л-5 Сентинел. Несмотря на то, что Л-5 были более современными и обладали более высокой скоростью, Л-1 были в некоторых отношениях предпочтительнее, поскольку они могли принять на борт больше раненых, и им требовалась ВПП меньшей длины, нежели Л-5. Оба самолета представляли собой одномоторные монопланы с высоким расположением крыла.
На Л-1 был установлен винт постоянного шага, что ограничивало возможности пилота для управления самолетом. На нем также устанавливалась необычная комбинация системы элеронов закрылков, дававшая возможность самолеты летать на очень небольшоих скоростях. Однако из за нее самолетом было очень непросто управлять. Один пилот уподобил это «танцу с толстушкой».
С самого начала подготовки упор был сделан на полеты на малой высоте. Когда жители Роли-Дарема пожаловались, что самолеты проносятся всего в ста футах от их крыш, командиры приказали пилотам летать еще ниже.
Идея использования планеров для перевозки войск еще не была опробована в американской армии. То, что было известно об из применении, оптимизма не внушало. Результаты использования планеров немцами во время вторжения на Крит были катастрофическими. Однако армия Соединенных Штатов все еще пыталась нащупать свой путь.
Собранные на базе Сеймор-Джонсон планеры Вако были оборудованы новым специальным гироскопическим буксировочным устройством, схожим с автопилотом, которое облегчало пилоту задачу занять правильное положение позади самолета-буксировщика. Чтобы подбирать планеры для повторного использования, самолеты-буксировщики С-47 были оснащены барабаном, разработанным для «вытягивания» планера с земли – маневр, в ходе которого транспортный самолет на небольшой скорости пролетал над планером, цеплял прикрепленный к нему трос и поднимал его с земли.
Экипажи тренировались днем и ночью, буксируя как один, так и два планера. Упор был сделан на действия в ночное время, поскольку план предусматривал доставку Чиндитов Уингейта ночью, без опознавательных огней на самолетах и планерах.
Перед пилотами встал непростой выбор: заняв позицию выше и над самолетом-буксировщиком, они находились в более спокойном воздухе, где им было проще контролировать натяжение буксировочного троса. Однако ночью было практически невозможно разглядеть неосвещенный самолет-буксировщик на фоне темной земли.
Если же они летели позади и несколько ниже самолета-буксировщика, они могли видеть отблески выхлопа самолета, турбулентность была сильнее и контролировать натяжение троса было сложнее. Если пилот планера догонял самолет, трос мог запутаться. Если же он слишком резко выбирал слабину, то могло оторваться крепление троса.
Планеры были не единственными необычными летательными аппаратами, которые привлекли внимание руководителей Проекта 9. Благодаря связям в Авиакорпусе, Кохрэн и Элисон узнали о нескольких экспериментальных вертолетах, которые проходили испытания на аэродроме Райт-Паттерсон, неподалеку от города Дейтон, штат Огайо. Вертолет – если он работал так как обещалось – был идеальным вариантом для комплектовавшихся техникой воздушных коммандос, в качестве способа забирать в джунглях раненых и больных Чиндитов из мест, куда не мог сесть даже легкий самолет, а затем снова взлетать.
Они запросили вертолеты, однако на каждой стадии получали получали отказ. В конце концов, они обратились лично к Арнольду.
«Ладно.» - ответил Арнольд. «Я достал вам все. Теперь, я сделал все, что обещал вам, но получить вертолеты вам не удастся. Ничего не могу поделать…Их все разобрали.»
Вскоре Элисон случайно встретил Гарри Гопкинса, с которым совершил путешествие в Россию до вступления Соединенных Штатов в войну. В разговоре с Гопкинсом он упомянул о проблеме с вертолетами. Через несколько дней они узнали, что получат четыре вертолета, чтобы испытать их во время операции в джунглях.
Арнольд спросил Кохрэна, как им это удалось.
«Ну, генерал, просто нужно знать нужных людей» - ответил Кохрэн.
По плану отводилось два с половиной месяца на интенсивную подготовку – ужасающе малый срок для столь новаторского и дерзкого предприятия. Однако в конце октября срок подготовки был резко сокращен до сорока пяти дней. Экипажам было приказано собирать вещи и отправиться в Индию.
Кохрэн уехал третьего ноября 1943 года, а Элисон остался чтобы организовать отправку. С-47 и большая часть персонала вскоре последовали за Кохрэном. Их маршрут пролегал из Майами в Пуэрто-Рико, Тринидад, Британскую Гайану, Бразилию, остров Вознесения, африканский Золотой берег, Нигерию, Судан, Аден, остров Масира, и затем через Карачи в Индию.
Легкие самолеты, истребители и планеры были упакованы и отправлены морем. Кохрэн потребовал предоставить ему ангар для сборки истребителей в аэропорту Карачи. Он с разочарованием обнаружил, что первая партия Р-51, закрепленных на палубе транспортного судна настолько сильно пострадала от морской воды и солевой коррозии, что их требовалось заменить. Схожая операция по сборке планеров началась на аэродроме Барракпур, неподалеку от Калькутты.
Короткое время после прибытия самолетов и военнослужащих Проекта-9 в Индию подразделение именовалось 5318-ым (авиа)подразделением временного назначения. Однако генерал Арнольд принял решение назвать их воздушными коммандос, а 29 марта 1944 года название снова поменялось, на 1-ый авиаполк воздушных коммандос. С самого начала существования этого необычного военного подразделения, командиры прочих воинских частей в том регионе смотрели на него со смесью зависти, недоверия и алчности. Их первым побуждением было включить новое подразделение в уже существующие структуры. А, если это не удавалось, они, разумеется, хотели урвать для себя что-нибудь из новых самолетов и снаряжения. Кохрэн, при активной поддержке Арнольда, дал им отпор. В качестве туза в рукаве, у него было личное письмо от Арнольда к Маунтбеттену, с просьбой поддерживать это необычное предприятие и не препятствовать его деятельности.
В конце декабря 1943 года Элисон прибыл к Кохрэну в Индию, и в канун Рождества они вылетели в Ассам, район на восточной границе Индии, граничащий с Бирмой, чтобы подыскать место для оперативной базы. Они выбрали две площадки. Аэродром в Лалагате, с 6300-футовой ВПП, был предназначен для транспортников и планеров. Для истребителей и бомбардировщиков, добавленных в состав отряда позднее, подобрали аэродром в расположенном неподалеку Хайлаканди, с 4500-футовой полосой. Легкие самолеты распределили между двумя аэродромами. Обе летные полосы были грунтовыми, и с приходом сезона дождей превращались в озера, или как минимум в болота. Немногие постройки на аэродромах представляли собой бамбуковые хижины.
Двадцать девятого декабря американские экипажи планеров и транспортов начали тренировки с Чиндитами. Через десять дней они провели операцию, в которой участвовали двадцати планеров, и в ходе которой на грязное поле неподалеку от Лалитпура было высажено четыре сотни человек. Операция прошла успешно, однако планеры по ее завершении остались на месте приземления, завязнув в грязи. Два самолета, один за другим, резко снижались над полем, «выдергивали» планеры из грязи и поднимали в воздух. Это был очень хороший пример практической подготовки.
Для Чиндитов операция с применением планеров была серьезной проблемой. Возможно, это было лучше, чем целыми днями тащиться по джунглям с тяжелыми рюкзаками, прорубая путь через лианы и постоянно рискуя нарваться на вражескую засаду. Однако посадка с ночного неба на небольшую полосу в джунглях в лишенном двигателе планере, сделанном из бальзы, выглядела немногим лучше. Если что-то шло не так, шанса остановиться и начать снова не было. Если планер падал в джунглях, это практически всегда означало верную смерть для всех, находивштхся на борту.
Пятнадцатого февраля 1944 года именно такой несчастный случай произошел во время проведения ночной буксировочной операции. Погибли четыре британских солдата и трое американцев. После этого американцы опасались, что Чиндиты сочтут за лучшее пойти пешком. Однако из штаба Уингейта было получено сообщение: «Не сомневайтесь, что мы пойдем с вашими ребятами в любое место, когда угодно и куда угодно.» Несмотря на содержащиеся во фразе повторы, эти слова поддержки запали в душу американцам, и фраза «Когда Угодно и Куда Угодно» по сей день остается девизом воздушных коммандос.
Даже несмотря на то, что американцы вписывали новую страницу в историю авиации, они столкнулись с проблемой, столь же старой, как и сама армия: как вы заставите мула делать то, что вам нужно? В данном случае вопрос касался того, как затащить большого британского армейского мула внутрь планера, и не дать ему разнести аппарат на куски. Когда Чиндиты окажутся на передовых базах в японском тылу, мулы понадобятся им для помощи в переноске пищи, боеприпасов, легкой артиллерии, и прочих припасов для их диверсионных рейдов на вражеских путях снабжения. Мулов уже лишили возможности реветь, чтобы они не смогли выдать врагу позиции незаметно пробиравшихся через джунгли Чиндитов.
Полы в планерах укрепили, чтобы они могли выдержать вес животных. Ноги мулов спутали, чтобы удержать лишить их возможности брыкаться. Головы обвязали веревками, чтобы их длинные уши не касались тросов управления, и их огородили канатами, чтобы они не бродили по салону.
На повестке дня оставался вопрос, как уговорить мула войти внутрь столь незнакомой им штуки как планер.
Кохрэн вспоминал, что проблема воспринималась как ужасная и невыполнимая задача, и «какие только невероятные планы не придумывались, чтобы провернуть это дело».
Затем им пришло в голову узнать, нет ли среди них ребят, выросших на фермах и знающих что-нибудь о мулах.
«Один из этих ребят, не из личного опыта, а просто благодаря своему ясному, практичному уму, поставил всех нас на уши» - вспоминал Кохрэн. «Этот парень сказал: «Почему бы нам просто не завести их внутрь и посмотреть что они будут делать?» И, о чудо, именно так мы и поступили, и мулы восприняли это как нечто само собой разумеющееся. Их это ни капельки не встревожило. После всех наших планов, мы были потрясены мудростью этого молодого парня, указавшего на простейшее решение: «Ну, почему бы на самом деле просто не попросить мула?» Вот мы и попросили мула, попросили его войти в планер.»
Первая пробная попытка поднять мулов в воздух состоялась ночью десятого января. Сопровождающим было сказано, что если мул начнет буйствовать, его нужно пристрелить.
Мулы, как и предсказывал парень с фермы, послушно вошли в планер и заняли свои места. Когда планер покатился по ВПП и взлетел в воздух, их это нисколько не побеспокоило. Когда планер наклонялся, мулы также наклонялись, словно полеты были им далеко не в новинку.
Чем ближе был рейд Чиндитов на Бирму, тем более впечатляющих размеров достигало поддерживающее их воздушное подразделение.
Беспокоясь, что они могут не получить необходимую поддержку с воздуха от британцев, американские командиры запросили – и получили – двенадцать бомбардировщиков Б-25Эйч из состава американской Десятой Воздушной армии. На деле двухмоторный Б-25 в данной конфигурации был сочетанием истребителя и бомбардировщика. На нем было установлено шесть пулеметов 50-го калибра и курсовое 75-мм орудие. В экипаже было пять человек. Однако пилотом был лишь один из них, управляя им как истребителем, пользуясь для прицеливания той же разновидностью прицела, что и истребители в воздушном бою и нажимая гашетки на штурвале чтобы открыть огонь. К тому же многие пилоты бомбардировщиков были летчиками-истребителями, и выступали в обоих качествах, выполняя одно задание в качестве бомбардировщика, а для послеобеденного вылета превращаясь в пилота-истребителя.
На пике мощи в подразделении насчитывалось 346 летательных аппаратов: 150 планеров CG-4А, предназначенных для перевозки войск; 25 учебных планеров TG-5; сто легких самолетов L-1 и L-5; 30 истребителей Р-51А; 13 транспортников С-47; 12 малых транспортных самолетов UC-64; 12 бомбардировщиков B-25H и 4 вертолета YR-4.
Пока экипажи планеров и транспортных самолетов тренировались с Чиндитами, пилоты истребителей, бомбардировщиков и легких самолетов поучаствовали в боевых действиях.
Третьего февраля 1944 году Кохрэн впервые повел в бой пятерку Мустангов, а двенадцатого февраля в бой пошли только что прибывшие B-25s. Уингейт полетел с экипажем одного из самолетов, и был поражен, когда пилот выстрелил из своей пушки и снес крышу большого здания. Пилот не стал говорить Уингейту, что целился в железнодорожную стрелку, находившуюся в двухстах ярдах от пораженного здания.
С третьего февраля по четвертое марта - день, предшествующий началу Операции Четверг - истребители и бомбардировщики подразделения выполнили пятьдесят четыре задания.
В ходе одного из них Кохрэн командовал шестнадцатью Мустангами, наносившими удар по японскому складу в Мандалее. Начав атаку, они потеряли бдительность и были ошеломлены видом, по словам Кохрэна, «орды» японских истребителей Зеро. Поскольку японцы набросились на них неожиданно, Кохрэн выкрикнул в микрофон приказ подчиненным «вниз и прочь» - спуститься к земле и лететь на базу. Сам же он остался над целью атаки, чтобы убедиться, что все его пилоты вышли из боя. Когда он направился на базу, он столкнулся с Зеро, которые преследовали других американских пилотов.
Один из американцев был сбит. По ошибке было доложено, что сбитым пилотом был Кохрэн. До того, как он успел прояснить ситуацию, газета в его родном городе вышла с заголовком о его гибели в бою.
Когда Кохрэн возвратился на базу, его отстранили от полетов. Уингейт и остальные с запозданием осознали, что ему известно слишком многое о предстоящей операции, чтобы рисковать вероятностью попадания его в плен к японцам.
У пилотов легких самолетов также была возможность попрактиковаться в именно той разновидности операций, которой им предстояло заниматься во время поддержки Чиндитов в их вылазке на территорию Бирмы. Британская армия, атакуя японцев на Араканском фронте, пролегавшем вдоль бирмано-индийской границы, понесла некоторые потери в живой силе. За три недели семь сотен раненых и больных британских военнослужащих были вывезены американскими легкими самолетами с Араканского фронта на тыловые аэродромы, где их можно было погрузить на С-47 и перевезти в расположенные на территории Индии госпиталя.
Даже планерам выпал шанс заняться практической подготовкой. Одному из них было приказано высадить британский патруль в тылу японцев. Они благополучно приземлились, однако планер был поврежден, так что его экипажу пришлось возвращаться с Индию самостоятельно. В другом случае, 29 февраля, два планера перевозили надувные лодки, двигатели для них и бензин для британцев, готовящихся форсировать реку Чиндуин. Они сели на песчаной косе. Позже их сняли с этой косы и отбуксировали в Лалагат.
К тому времени, техника «выдергивания» была усовершенствована до такой степени, что С-47, летящий в темноте на высоте двадцати футов, мог подобрать планер с полным грузом на борту. Этого удалось достигнуть благодаря использованию барабана и троса с крюком, сбрасываемого сборта самолета. Самолет, пролетая над планером, цеплял крюком трос планера, подвешенный на раме в двенадцати футах над землей. Уингей был так заинтригован этой техникой, что при первом ее испытании потребовал, чтобы его включили в число пассажиров.
К моменту начала Операции Четверг, прошло всего пять месяцев с момента начала подготовки американских экипажей в Северной Каролине и всего три месяца с момента начала тренировок с Чиндитами. Однако, несмотря на короткое время, отведенное для подготовки и обучения, все были готовы действовать – за исключением одной вещи. Уингейт утверждал, что будет безответственно посылать его людей в бой без проведения более масштабного наступления, для отвлечения внимания от его небольшого отряда. Несмотря на множество неосуществленных планов, ни одного наступления союзные войска начать не могли.
Вся операция была на грани отмены. Однако японцы оказали союзникам услугу, начав собственное наступление, известное как U-Go. Уингейт дал зеленый свет Операции Четверг.
Часть 1 Рождение воздушных коммандос
Глава 3 "Амбициозный план"
Кохрэн и Элисон приступили к работе в кабинетах Пентагона и Хей Адамс хаус - отеля, находящегося на противоположной стороне Лафайет-сквер от Белого дома.
Своей операции они дали предварительное название Проект-9. Чтобы узнать, во что именно они ввязываются, Кохрэн полетел в Лондон для встречи с Уингейтом и Лордом Луисом Маунтбеттеном, который готовился занять должность нового главнокомандующего союзными войсками в Юго-Восточной Азии. Кохрэну достаточно скоро стало ясно, что им потребуются значительно более значительные и эффективные силы, вместо достаточно скромного авиационного подразделения, которое подразумевал Уингейт.
Едва миновал месяц с момента получения приказов от Арнольда, Кохрэн и Элисон закончили набрасывать планы подразделения, которое, по их мнению, потребуется для выполнения задания, и получили одобрение как Арнольда, так и его начальника, генерала Джорджа К. Маршалла. В него были включены не только транспортники, бомбардировщики и легкие самолеты, которых требовал Уингейт, но запрашивались также и истребители с планерами. В Проект 9 включили даже несколько экспериментальных вертолетов, чего Элисон добился несмотря на возражения всех участников их разработки.
Два молодых офицера представили в Пентагоне свой план Арнольду не без некоторого беспокойства. Они вышли далеко за рамки идеи о небольшом отряде легких самолетов для эвакуации раненых Чиндитов, и создали из нее нечто, откровенно описанное Кохрэном словами «Амбициозный план».
Арнольд прочитал план, хитро глянул на Кохрэна и Элисона, подписал бумагу и произнес: «Хорошо, за дело!»
В план было внесено лишь одно существенное изменение. Они запрашивали истребители Р-38 Лайтнинг. Когда выяснилось, что получить их не удастся, требования изменили на Р-47 Тандерболт. Когда же не удалось получить и их, они, наконец, согласились на Р-51 Мустанг.
Вместо того, чтобы ограничиваться поддержкой Чиндитов Уингейта, когда те отправятся в поход через джунгли и начнут оборудовать свои лагеря на территории Бирмы, они планировали перевести коммандос по воздуху и высадить их в глубоком тылу вражеских войск.
Пока Кохрэн набрасывал общие контуры подразделения, предназначенного для поддержки Уингейта, Элисон был занят сбором нужных людей и необходимой техники. С теми полномочиями, которыми наделил их Арнольд и с широким кругом знакомств в Авиакорпусе, им удалось добиться цели и привлечь к выполнению задания самых лучших людей.
Новое подразделение целиком состояло из добровольцев. Их не ставили в исвестность, куда они отправляются, или чем им предстоит заниматься. Им просто сообщили, что в ходе операции им предстоит участвовать в боях, она продлиться не более шести месяцев – и что не стоит ожидать повышений по службе.
Подготовка началась первого октября 1943 года на двух аэродромах в Северной Каролине. Истребители и планеры базировались на базе Сеймор-Джонсон, легкие самолеты – на Роли-Дарем. Подразделение стремительно росло, остановившись, наконец, на отметке 346 самолетов. Именно такое количество самолетов можно обнаружить в составе одного полного авиакрыла. Однако численность наземного персонала и экипажей самолетов составляла лишь 523 человека – намного меньше, чем нормальная численность личного состава авиакрыла в 2000 человек.
Легкие самолеты были представлены устаревшими Л-1 Виджилент и более современными Л-5 Сентинел. Несмотря на то, что Л-5 были более современными и обладали более высокой скоростью, Л-1 были в некоторых отношениях предпочтительнее, поскольку они могли принять на борт больше раненых, и им требовалась ВПП меньшей длины, нежели Л-5. Оба самолета представляли собой одномоторные монопланы с высоким расположением крыла.
На Л-1 был установлен винт постоянного шага, что ограничивало возможности пилота для управления самолетом. На нем также устанавливалась необычная комбинация системы элеронов закрылков, дававшая возможность самолеты летать на очень небольшоих скоростях. Однако из за нее самолетом было очень непросто управлять. Один пилот уподобил это «танцу с толстушкой».
С самого начала подготовки упор был сделан на полеты на малой высоте. Когда жители Роли-Дарема пожаловались, что самолеты проносятся всего в ста футах от их крыш, командиры приказали пилотам летать еще ниже.
Идея использования планеров для перевозки войск еще не была опробована в американской армии. То, что было известно об из применении, оптимизма не внушало. Результаты использования планеров немцами во время вторжения на Крит были катастрофическими. Однако армия Соединенных Штатов все еще пыталась нащупать свой путь.
Собранные на базе Сеймор-Джонсон планеры Вако были оборудованы новым специальным гироскопическим буксировочным устройством, схожим с автопилотом, которое облегчало пилоту задачу занять правильное положение позади самолета-буксировщика. Чтобы подбирать планеры для повторного использования, самолеты-буксировщики С-47 были оснащены барабаном, разработанным для «вытягивания» планера с земли – маневр, в ходе которого транспортный самолет на небольшой скорости пролетал над планером, цеплял прикрепленный к нему трос и поднимал его с земли.
Экипажи тренировались днем и ночью, буксируя как один, так и два планера. Упор был сделан на действия в ночное время, поскольку план предусматривал доставку Чиндитов Уингейта ночью, без опознавательных огней на самолетах и планерах.
Перед пилотами встал непростой выбор: заняв позицию выше и над самолетом-буксировщиком, они находились в более спокойном воздухе, где им было проще контролировать натяжение буксировочного троса. Однако ночью было практически невозможно разглядеть неосвещенный самолет-буксировщик на фоне темной земли.
Если же они летели позади и несколько ниже самолета-буксировщика, они могли видеть отблески выхлопа самолета, турбулентность была сильнее и контролировать натяжение троса было сложнее. Если пилот планера догонял самолет, трос мог запутаться. Если же он слишком резко выбирал слабину, то могло оторваться крепление троса.
Планеры были не единственными необычными летательными аппаратами, которые привлекли внимание руководителей Проекта 9. Благодаря связям в Авиакорпусе, Кохрэн и Элисон узнали о нескольких экспериментальных вертолетах, которые проходили испытания на аэродроме Райт-Паттерсон, неподалеку от города Дейтон, штат Огайо. Вертолет – если он работал так как обещалось – был идеальным вариантом для комплектовавшихся техникой воздушных коммандос, в качестве способа забирать в джунглях раненых и больных Чиндитов из мест, куда не мог сесть даже легкий самолет, а затем снова взлетать.
Они запросили вертолеты, однако на каждой стадии получали получали отказ. В конце концов, они обратились лично к Арнольду.
«Ладно.» - ответил Арнольд. «Я достал вам все. Теперь, я сделал все, что обещал вам, но получить вертолеты вам не удастся. Ничего не могу поделать…Их все разобрали.»
Вскоре Элисон случайно встретил Гарри Гопкинса, с которым совершил путешествие в Россию до вступления Соединенных Штатов в войну. В разговоре с Гопкинсом он упомянул о проблеме с вертолетами. Через несколько дней они узнали, что получат четыре вертолета, чтобы испытать их во время операции в джунглях.
Арнольд спросил Кохрэна, как им это удалось.
«Ну, генерал, просто нужно знать нужных людей» - ответил Кохрэн.
По плану отводилось два с половиной месяца на интенсивную подготовку – ужасающе малый срок для столь новаторского и дерзкого предприятия. Однако в конце октября срок подготовки был резко сокращен до сорока пяти дней. Экипажам было приказано собирать вещи и отправиться в Индию.
Кохрэн уехал третьего ноября 1943 года, а Элисон остался чтобы организовать отправку. С-47 и большая часть персонала вскоре последовали за Кохрэном. Их маршрут пролегал из Майами в Пуэрто-Рико, Тринидад, Британскую Гайану, Бразилию, остров Вознесения, африканский Золотой берег, Нигерию, Судан, Аден, остров Масира, и затем через Карачи в Индию.
Легкие самолеты, истребители и планеры были упакованы и отправлены морем. Кохрэн потребовал предоставить ему ангар для сборки истребителей в аэропорту Карачи. Он с разочарованием обнаружил, что первая партия Р-51, закрепленных на палубе транспортного судна настолько сильно пострадала от морской воды и солевой коррозии, что их требовалось заменить. Схожая операция по сборке планеров началась на аэродроме Барракпур, неподалеку от Калькутты.
Короткое время после прибытия самолетов и военнослужащих Проекта-9 в Индию подразделение именовалось 5318-ым (авиа)подразделением временного назначения. Однако генерал Арнольд принял решение назвать их воздушными коммандос, а 29 марта 1944 года название снова поменялось, на 1-ый авиаполк воздушных коммандос. С самого начала существования этого необычного военного подразделения, командиры прочих воинских частей в том регионе смотрели на него со смесью зависти, недоверия и алчности. Их первым побуждением было включить новое подразделение в уже существующие структуры. А, если это не удавалось, они, разумеется, хотели урвать для себя что-нибудь из новых самолетов и снаряжения. Кохрэн, при активной поддержке Арнольда, дал им отпор. В качестве туза в рукаве, у него было личное письмо от Арнольда к Маунтбеттену, с просьбой поддерживать это необычное предприятие и не препятствовать его деятельности.
В конце декабря 1943 года Элисон прибыл к Кохрэну в Индию, и в канун Рождества они вылетели в Ассам, район на восточной границе Индии, граничащий с Бирмой, чтобы подыскать место для оперативной базы. Они выбрали две площадки. Аэродром в Лалагате, с 6300-футовой ВПП, был предназначен для транспортников и планеров. Для истребителей и бомбардировщиков, добавленных в состав отряда позднее, подобрали аэродром в расположенном неподалеку Хайлаканди, с 4500-футовой полосой. Легкие самолеты распределили между двумя аэродромами. Обе летные полосы были грунтовыми, и с приходом сезона дождей превращались в озера, или как минимум в болота. Немногие постройки на аэродромах представляли собой бамбуковые хижины.
Двадцать девятого декабря американские экипажи планеров и транспортов начали тренировки с Чиндитами. Через десять дней они провели операцию, в которой участвовали двадцати планеров, и в ходе которой на грязное поле неподалеку от Лалитпура было высажено четыре сотни человек. Операция прошла успешно, однако планеры по ее завершении остались на месте приземления, завязнув в грязи. Два самолета, один за другим, резко снижались над полем, «выдергивали» планеры из грязи и поднимали в воздух. Это был очень хороший пример практической подготовки.
Для Чиндитов операция с применением планеров была серьезной проблемой. Возможно, это было лучше, чем целыми днями тащиться по джунглям с тяжелыми рюкзаками, прорубая путь через лианы и постоянно рискуя нарваться на вражескую засаду. Однако посадка с ночного неба на небольшую полосу в джунглях в лишенном двигателе планере, сделанном из бальзы, выглядела немногим лучше. Если что-то шло не так, шанса остановиться и начать снова не было. Если планер падал в джунглях, это практически всегда означало верную смерть для всех, находивштхся на борту.
Пятнадцатого февраля 1944 года именно такой несчастный случай произошел во время проведения ночной буксировочной операции. Погибли четыре британских солдата и трое американцев. После этого американцы опасались, что Чиндиты сочтут за лучшее пойти пешком. Однако из штаба Уингейта было получено сообщение: «Не сомневайтесь, что мы пойдем с вашими ребятами в любое место, когда угодно и куда угодно.» Несмотря на содержащиеся во фразе повторы, эти слова поддержки запали в душу американцам, и фраза «Когда Угодно и Куда Угодно» по сей день остается девизом воздушных коммандос.
Даже несмотря на то, что американцы вписывали новую страницу в историю авиации, они столкнулись с проблемой, столь же старой, как и сама армия: как вы заставите мула делать то, что вам нужно? В данном случае вопрос касался того, как затащить большого британского армейского мула внутрь планера, и не дать ему разнести аппарат на куски. Когда Чиндиты окажутся на передовых базах в японском тылу, мулы понадобятся им для помощи в переноске пищи, боеприпасов, легкой артиллерии, и прочих припасов для их диверсионных рейдов на вражеских путях снабжения. Мулов уже лишили возможности реветь, чтобы они не смогли выдать врагу позиции незаметно пробиравшихся через джунгли Чиндитов.
Полы в планерах укрепили, чтобы они могли выдержать вес животных. Ноги мулов спутали, чтобы удержать лишить их возможности брыкаться. Головы обвязали веревками, чтобы их длинные уши не касались тросов управления, и их огородили канатами, чтобы они не бродили по салону.
На повестке дня оставался вопрос, как уговорить мула войти внутрь столь незнакомой им штуки как планер.
Кохрэн вспоминал, что проблема воспринималась как ужасная и невыполнимая задача, и «какие только невероятные планы не придумывались, чтобы провернуть это дело».
Затем им пришло в голову узнать, нет ли среди них ребят, выросших на фермах и знающих что-нибудь о мулах.
«Один из этих ребят, не из личного опыта, а просто благодаря своему ясному, практичному уму, поставил всех нас на уши» - вспоминал Кохрэн. «Этот парень сказал: «Почему бы нам просто не завести их внутрь и посмотреть что они будут делать?» И, о чудо, именно так мы и поступили, и мулы восприняли это как нечто само собой разумеющееся. Их это ни капельки не встревожило. После всех наших планов, мы были потрясены мудростью этого молодого парня, указавшего на простейшее решение: «Ну, почему бы на самом деле просто не попросить мула?» Вот мы и попросили мула, попросили его войти в планер.»
Первая пробная попытка поднять мулов в воздух состоялась ночью десятого января. Сопровождающим было сказано, что если мул начнет буйствовать, его нужно пристрелить.
Мулы, как и предсказывал парень с фермы, послушно вошли в планер и заняли свои места. Когда планер покатился по ВПП и взлетел в воздух, их это нисколько не побеспокоило. Когда планер наклонялся, мулы также наклонялись, словно полеты были им далеко не в новинку.
Чем ближе был рейд Чиндитов на Бирму, тем более впечатляющих размеров достигало поддерживающее их воздушное подразделение.
Беспокоясь, что они могут не получить необходимую поддержку с воздуха от британцев, американские командиры запросили – и получили – двенадцать бомбардировщиков Б-25Эйч из состава американской Десятой Воздушной армии. На деле двухмоторный Б-25 в данной конфигурации был сочетанием истребителя и бомбардировщика. На нем было установлено шесть пулеметов 50-го калибра и курсовое 75-мм орудие. В экипаже было пять человек. Однако пилотом был лишь один из них, управляя им как истребителем, пользуясь для прицеливания той же разновидностью прицела, что и истребители в воздушном бою и нажимая гашетки на штурвале чтобы открыть огонь. К тому же многие пилоты бомбардировщиков были летчиками-истребителями, и выступали в обоих качествах, выполняя одно задание в качестве бомбардировщика, а для послеобеденного вылета превращаясь в пилота-истребителя.
На пике мощи в подразделении насчитывалось 346 летательных аппаратов: 150 планеров CG-4А, предназначенных для перевозки войск; 25 учебных планеров TG-5; сто легких самолетов L-1 и L-5; 30 истребителей Р-51А; 13 транспортников С-47; 12 малых транспортных самолетов UC-64; 12 бомбардировщиков B-25H и 4 вертолета YR-4.
Пока экипажи планеров и транспортных самолетов тренировались с Чиндитами, пилоты истребителей, бомбардировщиков и легких самолетов поучаствовали в боевых действиях.
Третьего февраля 1944 году Кохрэн впервые повел в бой пятерку Мустангов, а двенадцатого февраля в бой пошли только что прибывшие B-25s. Уингейт полетел с экипажем одного из самолетов, и был поражен, когда пилот выстрелил из своей пушки и снес крышу большого здания. Пилот не стал говорить Уингейту, что целился в железнодорожную стрелку, находившуюся в двухстах ярдах от пораженного здания.
С третьего февраля по четвертое марта - день, предшествующий началу Операции Четверг - истребители и бомбардировщики подразделения выполнили пятьдесят четыре задания.
В ходе одного из них Кохрэн командовал шестнадцатью Мустангами, наносившими удар по японскому складу в Мандалее. Начав атаку, они потеряли бдительность и были ошеломлены видом, по словам Кохрэна, «орды» японских истребителей Зеро. Поскольку японцы набросились на них неожиданно, Кохрэн выкрикнул в микрофон приказ подчиненным «вниз и прочь» - спуститься к земле и лететь на базу. Сам же он остался над целью атаки, чтобы убедиться, что все его пилоты вышли из боя. Когда он направился на базу, он столкнулся с Зеро, которые преследовали других американских пилотов.
Один из американцев был сбит. По ошибке было доложено, что сбитым пилотом был Кохрэн. До того, как он успел прояснить ситуацию, газета в его родном городе вышла с заголовком о его гибели в бою.
Когда Кохрэн возвратился на базу, его отстранили от полетов. Уингейт и остальные с запозданием осознали, что ему известно слишком многое о предстоящей операции, чтобы рисковать вероятностью попадания его в плен к японцам.
У пилотов легких самолетов также была возможность попрактиковаться в именно той разновидности операций, которой им предстояло заниматься во время поддержки Чиндитов в их вылазке на территорию Бирмы. Британская армия, атакуя японцев на Араканском фронте, пролегавшем вдоль бирмано-индийской границы, понесла некоторые потери в живой силе. За три недели семь сотен раненых и больных британских военнослужащих были вывезены американскими легкими самолетами с Араканского фронта на тыловые аэродромы, где их можно было погрузить на С-47 и перевезти в расположенные на территории Индии госпиталя.
Даже планерам выпал шанс заняться практической подготовкой. Одному из них было приказано высадить британский патруль в тылу японцев. Они благополучно приземлились, однако планер был поврежден, так что его экипажу пришлось возвращаться с Индию самостоятельно. В другом случае, 29 февраля, два планера перевозили надувные лодки, двигатели для них и бензин для британцев, готовящихся форсировать реку Чиндуин. Они сели на песчаной косе. Позже их сняли с этой косы и отбуксировали в Лалагат.
К тому времени, техника «выдергивания» была усовершенствована до такой степени, что С-47, летящий в темноте на высоте двадцати футов, мог подобрать планер с полным грузом на борту. Этого удалось достигнуть благодаря использованию барабана и троса с крюком, сбрасываемого сборта самолета. Самолет, пролетая над планером, цеплял крюком трос планера, подвешенный на раме в двенадцати футах над землей. Уингей был так заинтригован этой техникой, что при первом ее испытании потребовал, чтобы его включили в число пассажиров.
К моменту начала Операции Четверг, прошло всего пять месяцев с момента начала подготовки американских экипажей в Северной Каролине и всего три месяца с момента начала тренировок с Чиндитами. Однако, несмотря на короткое время, отведенное для подготовки и обучения, все были готовы действовать – за исключением одной вещи. Уингейт утверждал, что будет безответственно посылать его людей в бой без проведения более масштабного наступления, для отвлечения внимания от его небольшого отряда. Несмотря на множество неосуществленных планов, ни одного наступления союзные войска начать не могли.
Вся операция была на грани отмены. Однако японцы оказали союзникам услугу, начав собственное наступление, известное как U-Go. Уингейт дал зеленый свет Операции Четверг.
